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파라델에 왔던 대신관들은 형을 집행하지 스타토토사이트 롤토토사이트  채 물러갔고, 대신전에선 루이제 이데아나에의 지옥형을 철회했다.

황실에서는 정치적 압박을 이기지 못하고, 루이제 이데아나의 반역죄를 사하는 것으로 디트리히와 겔레반에의 공을 대체했다.

다만 이데아나 백작가의 이름을 복권하지는 않았다.

그러나 사람들은 귀족 위도 없는 그녀를 여전히 ‘루이제 이데아나 영애’라고 불렀다.

신문 기사에서 그렇게 떠들어댔고, 그것이 그녀를 부르는 하나의 칭호가 되어 있었다.

그리고.

“엄마!”

그녀가 깨어난 지 일주일 후.

루이제를 가장 특별하게 만드는 존재가 파라델로 돌아왔다.

“이브!”

루이제는 햇살 아래 달려오는 롤베팅 롤배팅 품에 안았다.

석 달 사이, 품에 안기는 아이는 조금 더 자란 것 같았다.

그러나 가슴이 녹아내릴 듯 포근한 향기는 여전했다.

루이제는 그 향기를 한껏 들이쉬었다.

“엄마, 보고 싶었어!”

이브는 투정을 부리듯 루이제의 어깨에 얼굴을 비볐다.

하지만 곧 엄마를 빤히 바라보더니 그녀의 머리카락을 만지작거렸다.

“엄마 머리카락 색깔 달라졌네!”

염색물이 빠져 원래의 금빛을 되찾은 색.

이브는 그 머리카락이 신기한지 조몰락거리며 만지다가 자기 머리카락과 색을 맞춰보았다.

“이브랑 똑같아!”

자신과 엄마의 머리카락 색이 같아졌다는 것이 기쁜지 이브는 엄마와 자신의 머리카락을 이리저리 비벼보았다.

뒤섞인 머리카락은 누가 누구의 것인지 모르도록 같은 빛을 띠고 있었다.

머리카락을 한 올 한 올 셈해보던 이브는 무언가 생각났는지 고개를 번쩍 들었다.

“맞다, 엄마! 나 백까지 다 셌다!”

이브는 열 손가락을 쫙 펼쳐 보였다.

그러고 보니 이브와 약속한 백 일이 지나 있었다.

“정말? 백까지 셀 수 있어?”

“응, 아빠가 가르쳐 줬어! 봐봐! 일, 이, 삼…….”

이브는 루이제 앞에서 백을 세어 보였다.

중간에 버벅대기도 하고, 아주 잠깐 까먹어서 루이제의 힌트를 받기는 했지만 이브는 정말로 혼자서 백을 셀 줄 알았다.

“정말이네!”

루이제는 믿기지 않을 스타베팅 롤드컵토토 똑똑한 딸아이를 보며 웃었다.

“우리 이브 그새 키도 큰 것 같은데?”

“응! 음식 안 남기고 다 먹었어!”

“정말? 우리 이브 얼마나 컸는지 엄마가 볼까?”

루이제는 이브를 파란 하늘로 번쩍 안아 들었다.

오래 누워 있던 탓에 아직 힘이 없는데도, 이브를 안는 것은 조금도 힘들지 않았다.

하늘 높이 올라간 이브는 까르르 웃음을 터트렸다.

그 웃음이 그녀의 가슴을 한가득 채웠다.

“근데 엄마는 밥 잘 안 먹었어?”

“응? 왜?”

“엄마, 홀쭉해졌어!”

이브는 전보다 더 마른 엄마의 손목과 얼굴을 보며 입술을 쭉 내밀었다.

“아팠어, 엄마?”

이브가 걱정스러운 듯이 물었다.

루이제는 괜히 딸아이에게 걱정을 끼친 것 같아 미소를 지으며 고개를 저었다.

“아니. 이브가 없으니까 롤토토 스타토토 없었어. 이브가 너무너무 보고 싶었나 봐.”

그녀는 말랑한 뺨에 입술을 촉 맞췄다.

그러자 이브의 입꼬리가 해죽이 올라갔다.

“그치! 이브 없으니까 엄마도 싫지!”

그럴 줄 알았다는 듯 호통을 치는 이브.

루이제는 그 엄숙한 모습에 웃음을 터트렸다.

“응, 앞으로는 엄마, 이브랑 꼭 붙어 있어야겠어.”

“엄마, 아프면 안 돼. 알겠지?”

엄마가 마른 것이 자꾸 마음에 걸렸는지 또 한 번 확인한 이브는 미간을 꾹 구기더니 고개를 저었다.

“아니야, 아프면 이브한테 말해. 내가 엄마 고쳐줄게!”

조막만 한 손이 불끈 주먹을 쥐었다.

이브는 엄마를 성력으로 얼마든지 치료해줄 생각이었다.

이브는 그동안 성력을 쓰는 법도 조금 더 익힌 터였다.

루이제는 저를 향한 애정을 퍼붓는 이브를 보며 웃었다.

“그래. 엄마가 아프면 꼭 말할게. 고마워, 이브.”

밤톨처럼 동그랗게 말린 주먹이 가슴 저리게 사랑스러웠다.

***

그날 오후. 루이제가 잠시 의사의 홀덤사이트 온라인홀덤 받는 동안 이브는 꽃망울이 피어오르기 시작한 정원을 뛰어놀았다.

구석구석을 뛰놀던 이브는 돌 틈에 핀 예쁜 민들레를 발견하고는 소중하게 꺾어 손에 쥐었다.

엄마가 좋아하는 레몬처럼 노란빛을 띤 꽃을 구경하며 콧노래를 부르던 찰나, 이브는 멀찍이 서 있는 커다란 사내를 발견했다.

“악당 아저씨!”

반가운 얼굴을 발견한 이브는 민들레를 손에 쥔 채 아저씨에게 달려갔다.

셰드는 갑작스레 자신을 향해 달려오는 이브에게 당황하며 그 자리에 굳었다.

그저 잠깐 지켜보려 했을 뿐인데, 이렇게 달려올 줄은…….

토다다다 뛰어온 이브는 그의 홀덤사이트 온라인홀덤 우뚝 멈춰섰다.

“악당 아저씨, 안녕하세요!”

셰드의 당혹감을 모른 채, 아이가 활짝 웃으며 인사를 건넸다.

해사한 미소 위로 햇살이 떨어졌다.

셰드는 오랜만에 만나고도 살갑게 인사하는 이브를 물끄러미 내려다보았다.

몇 달 새에 조금 더 큰 것 같지만, 여전히 작았다.

호기심으로 초롱초롱 빛나는 눈동자도 여전했다.

역시나 지독히도 닮았다.

그가 사랑하는 얼굴을.

“……오랜만이구나. 이브.”

‘이브’라고 발음하며 붙었다 떨어지는 입술이 오늘따라 낯설게 느껴졌다.

딸. 나와 루이제 사이에서 태어난, 내 피가 흐르는 아이.

“악당 아저씨도 오랜만이에요!”

악당. 여전히 난 네게 악당으로 불리는 사람일까.

넌 내가 무서울까? 가까이 오는 것이 두려울까?

잠시 생각에 잠겼던 셰드는 입을 열었다.

“……꼭 악당 아저씨라고 불러야겠나?”

“그럼 악당 아저씨를 뭐라고 불러요?”

“…….”

아빠.

그 단어가 있다. 너와 나 사이에.

셰드는 저 작은 입에서 두 글자가 흘러나오는 모습을 생각했다.

“악당은, 나쁜 사람 같지 않나.”

당장 아빠라고 불러달라고 하진 못했다.

하지만 적어도 ‘악당’이라는 말은…….

“그치만 좋은 악당 아저씨인 거 알아요. 아저씨가 우리 엄마 지켜줬죠?”

이브는 고개를 치들고 그를 빤히 올려다보며 물었다.

지켜주다니?

“사람들이 그랬어. 우리 엄마 아플 때 아저씨가 계속 있었다구.”

아이의 말에 셰드의 미간이 구겨졌다.

이브의 얼굴이 사뭇 진지했다.

‘루이제가 쓰러졌던 걸 모를 줄 알았는데…….’

루이제는 자신이 아팠던 것을 아이에게 알리고 싶지 않아 했다.

에클라스도 어린애한테 그런 이야기를 미주알고주알 털어놓을 사람이 아니었다.

오히려 치밀하게 감췄으면 감췄겠지.

그런데 이브는 이미 그 사실을 알고 있었다.

‘사람들이라면…… 사용인들이 떠드는 걸 들은 건가?’

아이의 귀가 밝다는 걸 모른 채 누군가가 떠들어댄 모양이지.

최근 루이제와 셰드를 둘러싼 소문이 퍼진 탓에, 다들 입이 가벼워진 모양이다.

‘아무래도 다시 한번 주의를 줘야겠군.’

그때 이브가 고개를 바닥에 박을 정도로 깊이 몸을 숙였다.

“우리 엄마 지켜줘서 고맙습니다, 아저씨!”

땅딸막한 몸이 반으로 접힌 모양이 너무 귀여워서, 셰드의 입가에 피식 웃음이 스쳤다.

“고마워할 필요 없어. 당연한 걸 한 거니까.”

“당연해요?”

“그래. 앞으로도 계속 그렇게 할 거다.”

셰드는 이브의 보드라운 금발 머리카락을 짧게 쓰다듬었다.

이브는 셰드의 입가에 옅게 드리운 미소를 물끄러미 보았다.

“아저씨도 우리 엄마 좋아해요?”

“뭐……?”

예상치 못한 질문.

“아저씨도 엄마랑 아빠로 하고 싶어요?”

순진무구한 질문 세례는 셰드가 당해본 기습 공격 가운데에서도 손꼽힐 만큼 당황스러웠다.

도대체 왜 이런 질문을 하는지 모르겠다만, 그야…….

“이브.”

그때, 두 사람 사이를 끊어내듯 부드러운 목소리가 끼어들었다.

셰드를 바라보던 고개가 정원 입구 쪽으로 돌아갔다.

“아빠!”

루이제를 닮은 아이의 얼굴에 활짝 미소가 번졌다.

아이의 눈을 따라 셰드의 시선도 정원 입구로 향했다.

그곳엔 언제나처럼 세련된 차림을 한 사내가 서 있었다.

아이의 질문에 대답하지 못한 채, 셰드는 그대로 입을 다물었다.

이브는 방금의 대화를 잊은 듯 신이 나서 에클라스에게로 달려갔다.

작은 몸이 에클라스의 다리를 폭 끌어안았다.

그 모습이 가시처럼 눈에 박혀 쓰라렸다.

에클라스는 달려오는 이브를 향해 상냥한 미소를 지어 보이고는 셰드와 눈을 맞췄다.

“오랜만에 뵙습니다, 레스터 공.”

에클라스는 단정하게 옷매무새를 다듬고 인사해왔다.

셰드의 시선은 에클라스를 붙잡은 이브의 손으로 향했다가 떨어졌다.

“……늦었군.”

“파라델에 오자마자 저를 찾는 이들이 조금 많더군요. 아시다시피 요즘 제가 좀 바쁘지 않습니까?”

에클라스가 살갑게 눈매를 휘었다.

셰드는 신문에 난 기사들을 떠올렸다.

파라델에 있는 비텔 가의 새들과 분주히 만나고 왔겠지.

드래곤이 왔다 간 후, 또다시 파라델을 재건하는 데 필요한 사업적인 일도 있었을 테고.

아이를 데리고 처리할 수 있는 일이 아니니 이브를 먼저 저택으로 보내고 혼자 다녀온 것일 터.

“그동안 수고가 많았더군.”

셰드는 여전히 에클라스를 좋아하지 않았다.

하지만 어찌 되었건 루이제에 관한 기사 건은 고마운 일이었다.

만약 에클라스가 적극적으로 나서주지 않았다면, 그는 루이제를 지키기 위해 정말 황실과 신전을 향해 검을 들었을지도 모른다.

“덕분에 말입니다.”

에클라스도 마찬가지로 셰드를 좋아하지 않았다.

그러나 그는 알고 있었다.

‘비텔 가의 새들에게 대놓고 먹이를 내어주다니.’

파라델에 심어둔 새들이 물고 온 정보와 소식들.

에클라스는 그 구체적이고 적나라한 내용을 보고 알았다.

셰드 레스터가 고의로 정보를 흘려줬다는 걸.

덕분에 여론전의 핵심을 먹고 들어갈 수 있었지만, 조금 언짢은 게 사실이었다.

비텔 가의 새들을 전부 파악하고 있는 수준이었으니.

‘그동안은 새들이 마음대로 날아다니게 놔뒀다는 거군.’

늑대는 이런 쪽에 별로 관심이 없을 줄 알았는데, 생각보다 음험한 작자였다.

“아랫사람들에겐 말해두었으니, 편히 쉬었다 가지.”

셰드는 저택을 찾은 손님에게 무심한 환영사를 건넨 뒤 이브와 에클라스의 모습에서 눈을 떼었다.

소백작은 멀어지는 셰드의 뒷모습을 가만히 지켜보았다.